Active and healthy aging for a more decent old life
The LAR project in Portugal
Portugal has currently the third oldest population in Europe. Forecasts show that, by 2030, it will even be the country with the third oldest population in the world. What challenges arise here? How can we redefine the concept of what it is like to be old, based on the assumption that there will have to be a major change in the structure of society to ensure that older people grow old in a dignified and healthy way? And how can we create demographic sustainability, in order to give these people better conditions to grow old? In the village of Ima, in the rural interior of Portugal, a promising alternative for active and healthy ageing seems to be emerging.
The aging of the population in Portugal is a known reality today, both in terms of the factors that motivated it and in terms of the consequences that result from it. Social and economic modernisation, the improvement of living conditions and access to health care combined with the country's historically low fertility rates formed the ideal environment for population ageing. Birth levels are falling and average life expectancy has increased.
Alongside this, migration movements have also been a driver for population ageing, with different impacts on the national territory: the regions in the interior of Portugal have seen the youngest population leave, which is reflected today in the fact that these same regions have weak growth and population rejuvenation dynamics.
Not that living longer is a problem; quite the contrary. All of us, in a general and natural way, want our lives to be prolonged and the ageing of the population is the fruit of the technological, medical and social progress that has been achieved. But can we live longer and better? One of the greatest contemporary challenges is precisely here.
Whether in urban or rural areas, promoting active aging will have to be seen, as soon as possible, as a social responsibility that we will have to share among all to give a decent, independent, stable and safe life to the elderly. In addition, the need to promote aging in place - the ability to continue living at home and in the community over time, safely and independently, as one ages (WHO, 2015) - is growing.
This requires finding solutions that match the promotion of the quality of life of these people through their integration into society. We will have to rethink what kind of social, residential and psychological environment we want to give to those who, when they retire, will spend more time at home and among their community, so that we fight against the social isolation and loneliness that often plague these people's lives at that time.
In the village of Ima, a rural area situated in the district of Guarda and about 16 km from that city, if the loneliness and isolation of the old people and the depopulation of the area were once a problem, this does not seem to be the case today. Ima has the characteristics of a very old area, considering that about 20 people live there and only one family is at average under 80 years old. It is depopulated and in need of people to work the lands that have been abandoned over time. For many years, the village had not heard children playing in the streets, until, at the end of October this year, two refugee families, both with small children, arrived at Ima to be welcomed there. One from Nigeria and the other from Uganda, both families brought with them the dynamics that the village had long needed, and are expected to live there for the next eight years.
The idea came from Bárbara Moreira, who, while traveling next to wide fields that Portugal has in certain regions, started questioning why those fields are empty when they have all the potential to be filled with life. Connecting her interest in the fighting for human rights and migrations with Portugal’s potential to host new lives in specific areas, Bárbara created the LAR Project to turn this idea into practical actions. She wants to help families of refugees and immigrants to find a solution when they finish the integration programs that Portugal offers during the first months they are welcomed in the country, since they find themselves without source of income or stable accommodation once those programs come to an end. The solution then would have to go through ensuring work, education and accommodation to these people, so that they could create conditions that would enable them to stay in the host country for the long term.
To tackle this, she joined a team to work on this purpose, who are currently leading a pilot-project in Ima. On the one hand, they hope that the hosted families can recognize reasons to invest, to grow up and to create a new home in Portugal, as well as they try to encourage Portugal recognizing these families as citizens that are going to contribute to the country’s prosperity and development. On the other hand, and attending to the place’s reality where the pilot-project was implemented, LAR aims to face the challenges that the country finds in the rural interior: desertification, the aging of the population and abandoned and unused land for appropriate cultivation.
Much can be said about the outlines of these families' journey to that village, but the fact is that they have already made their inhabitants live more active and, from now on, it is unlikely that Ima will again become a silent and invisible village. Some of these local elderly people have helped in the rehabilitation of the houses that were abandoned to welcome these two families of refugees; others will help to cultivate their land again; over time and with the more solid establishment of this new population there, activities in the village such as the production and sale of local and regional products will be dynamised. In addition, these two families may also become support (e.g., as informal caregivers) for the inhabitants who are disabled in some way or suffer from some illness, instead of having to be moved from Ima to a nursing home in Guarda to receive support.
At the same time as the village of Ima gains a new life, a plan of action is put into practice that 1) does not deprive the elderly of their familiarity with the space they inhabit and makes it a priority for them to remain in their family and community environment for as long as possible; 2) does not break the social ties built up in that space; 3) preserves feelings of security, identity, stability and autonomy; and 4) contributes to the maintenance of a sense for life. Thus, active aging can easily be guaranteed and aging in place accomplished.
Old farmhouse in the village of Ima - where farming is used as a tool for integration
Aging in Portugal often seems to be synonymous with seeing time passing through one's hands without being able to catch it to make the most of it. The period of 65 years upwards is perhaps - and I say this even though I can only imagine it, as a young girl of twenty-three years old - the time in life when we will have more time for ourselves and are more aware of what we want to do with it.
However, and from the experience I draw from the environment where I live, growing old also seems to mean stagnating, losing interest in life, "having already lived everything there was supposed to live" or going to a nursing home, in cases where the elderly person is already unable to complete certain activities of their daily life or needs continuous assistance which their family cannot give it to them. In such cases, it is believed that, in an elderly home, the treatment will be better and the company bigger. But is this the person's will? What impact will this have on the psychological level?
Even so, the alternative almost always ends up being institutionalisation, when the elderly start to lose their autonomy; and institutions are not yet sufficiently prepared to offer the right stimuli to the elderly population, in order to integrate them socially and give them more than the "seeing time passing" way of being.
It will then be imperative to rethink the independence of older people (guaranteeing them better health, housing, income, learning and security); their participation (integrating them into voluntary programmes and politics); their capacity (giving them years of healthy living, more literacy and familiarising them with technology); and their work. This will have to be an effort at the social and institutional level, to reverse this paradigm and include older people in useful and socially recognised roles.
An ageing population cannot remain on the margins of the communities in which it lives and the first thing that needs to be guaranteed is to live with dignity. Besides that, the LAR Project shows how migrations can play a core role to tackle the population’s aging problem in Portugal in reciprocal ways, as well as it shows that elderly people can contribute to a more cohesive society. While old people will have the opportunity to participate actively in the integration of refugees and immigrants, by sharing with them the traits of Portuguese culture and by transmitting their knowledge, refugees and immigrants will be able to offer active and healthy aging to the elderly, by stimulating them to do various activities during the time they spend together (for example, through farming), by teaching them new ways of participating in the society and by sharing with them the traits of their own cultures.
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Pensar um envelhecimento ativo e saudável para uma vida idosa mais digna – O projecto LAR em Portugal
Portugal é, atualmente, o terceiro país mais envelhecido da Europa. Em 2030, será o terceiro mais envelhecido do mundo. Que desafios surgem daqui? Como podemos redefinir o conceito de o que é ser idoso, partindo do pressuposto de que terá de haver uma mudança grande na estrutura da sociedade para garantir um envelhecimento digno e saudável e para que se crie uma sustentabilidade demográfica, de forma a dar a estas pessoas melhores condições para envelhecer? Na aldeia da Ima, no interior rural de Portugal, parece estar a nascer uma alternativa promissora de um envelhecimento ativo e saudável.
O envelhecimento da população em Portugal é hoje uma realidade conhecida, tanto a nível dos fatores que a motivaram como a nível das consequências que daí advêm. A modernização social e económica e a melhoria das condições de vida e de acesso a cuidados de saúde depressa se aliaram às taxas de fertilidade historicamente baixas do país para formarem a conjuntura ideal para o envelhecimento populacional. Os níveis de natalidade alteraram-se, sendo cada vez mais baixos, e a esperança média de vida aumentou.
A par disto, os movimentos migratórios foram igualmente um motor para o envelhecimento da população, com diferentes impactos no território nacional: as regiões do interior de Portugal foram aquelas que mais viram a população jovem a ir-se embora, o que hoje se reflete em regiões com fracas dinâmicas de crescimento e rejuvenescimento populacional.
Não que viver mais seja um problema; muito pelo contrário. Todos nós, de um modo geral e natural, queremos que a nossa vida se prolongue e o envelhecimento da população é fruto dos progressos tecnológicos, médicos e sociais que entretanto se alcançaram. Mas será que se vive mais e melhor? Um dos maiores desafios contemporâneos encontra-se exatamente aqui.
Seja nas zonas urbanas ou rurais, promover o envelhecimento ativo terá de ser encarado, o quanto antes, como uma responsabilidade social, que teremos de partilhar entre todos para dar uma vida condigna, independente, estável e segura às pessoas idosas. Além disso, a necessidade de promover o aging in place – a capacidade de continuar a viver em casa e na comunidade ao longo do tempo, com segurança e de forma independente, à medida que se envelhece (WHO, 2015) – torna-se crescente.
Para tal, é necessário encontrar soluções que correspondam à promoção da qualidade de vida destas pessoas, através da sua integração na sociedade. Teremos de repensar que tipo de ambiente social, residencial e psicológico queremos dar àqueles que, chegados à sua reforma, irão passar mais tempo em casa e entre a sua a comunidade. São necessárias soluções para combater o isolamento social e a solidão, que muitas vezes assolam a vida destas pessoas nessa altura.
Na aldeia da Ima, uma zona rural situada no distrito da Guarda e a sensivelmente 16 km dessa cidade, se o isolamento social, a solidão e o despovoamento já foram um problema, não parecem estar próximo de voltarem a sê-lo. A Ima reúne em si características de uma zona bastante envelhecida – tendo em conta que lá vivem cerca de 20 pessoas e apenas uma família se encontra abaixo dos 80 anos de idade –, despovoada e a precisar de gente para trabalhar os terrenos que acabaram por ficar abandonados com o passar do tempo. Há muitos anos que a aldeia não ouvia crianças a brincar nas ruas até que, no final de outubro deste ano, chegaram à Ima duas famílias de refugiados, ambas com filhos pequenos, para lá serem acolhidas. Uma proveniente da Nigéria e outra do Uganda, ambas as famílias trouxeram consigo a dinâmica de que aquela aldeia há muito precisava, sendo que é esperado que lá vivam, no mínimo, durante os próximos oito anos.
A ideia partiu de Bárbara Moreira, que, enquanto passava de carro por vastos campos que Portugal tem em certas regiões, começou a questionar o porquê de esses mesmos campos estarem vazios, quando têm todo o potencial de se encherem de vida. Ao articular o seu interesse pela defesa dos diretos humanos e pelas migrações ao potencial de Portugal para acolher novas vidas em áreas específicas, Bárbara criou o LAR Project para materializar esta ideia em ações. O seu objetivo é ajudar famílias de refugiados e imigrantes que, terminando os programas de integração existentes no país, se veem sem fonte de rendimento ou alojamento estável. A solução teria, pois, que passar em garantir trabalho, formação e habitação para estas pessoas, de forma a que elas pudessem criar condições que viessem permitir-lhes permanecer a longo-prazo ou de forma permanente no país de acolhimento.
Assim, Bárbara criou uma equipa para trabalhar no mesmo propósito, equipa essa que tem agora em mãos um projecto-piloto na Ima. Por um lado, o LAR quer não só ajudar estas famílias a encontrar razões para investir, crescer e criar uma casa em Portugal, como também incentivar Portugal a reconhecer nestas famílias novos cidadãos que irão contribuir para a prosperidade e desenvolvimento do país. Por outro, e atendendo à realidade da área onde o projecto-piloto foi implementado, o LAR pretende encarar os desafios que o país encontra no interior rural: a desertificação, o envelhecimento da população e a existência de terrenos apropriados para cultivo que estão abandonados e desaproveitados.
Poderá discorrer-se muito sobre os contornos que a ida destas famílias para aquela aldeia tem, mas o que é facto é que já puseram os seus habitantes a viver de uma forma mais ativa e, daqui em diante, é pouco provável que a Ima se torne novamente numa aldeia silenciosa e invisível. Algumas destas pessoas idosas locais ajudaram na reabilitação das casas que estavam ao abandono para acolher estas duas famílias de refugiados; outras terão ajuda para cultivar novamente os seus terrenos; com o passar do tempo e com o estabelecimento mais sólido desta nova população lá, serão dinamizadas atividades na aldeia como a produção e a venda de produtos locais e regionais; e por aí afora. Além disso, estas duas famílias poderão vir a ser também um apoio, enquanto cuidadores informais, para os habitantes que estejam incapacitados de alguma forma ou sofram de alguma doença, em vez de estes terem de ser deslocados da Ima para um lar na Guarda, para receberem apoio.
Ao mesmo tempo que a aldeia da Ima ganha uma nova vida, é posto em prática um plano de ação que 1) não retira aos idosos a familiaridade do espaço que habitam, tornando prioritária a sua vontade em permanecer no seu ambiente familiar e comunitário o máximo de tempo possível; 2) não quebra os laços sociais construídos nesse espaço; 3) preserva sentimentos de segurança, identidade, estabilidade e autonomia; e 4) contribui para a manutenção de um sentido para a vida. Assim, o envelhecimento ativo pode facilmente ser garantido e o aging in place cumprido.
Old farmhouse in the village of Ima - where farming is used as a tool for integration
Envelhecer em Portugal parece ser sinónimo, muitas vezes, de ver o tempo a passar pelas mãos sem o conseguir apanhar para tirar o devido proveito dele. O período dos 65 anos para cima é, talvez – e digo-o apesar de só o poder imaginar, enquanto jovem de vinte e três anos –, a altura da vida em que mais tempo teremos para nós e mais consciência teremos do que queremos fazer com ele.
Contudo, e da experiência que retiro do meio onde vivo, envelhecer parece também significar estagnar, perder o interesse pela vida, “já ter vivido tudo o que havia para viver” ou ir para um lar, nos casos em que a pessoa idosa é incapaz de completar atividades quotidianas ou precisa de um acompanhamento contínuo. Nesses casos, acredita-se que num lar o tratamento será melhor e a companhia maior. Mas será essa a vontade da pessoa? Que impacto terá isso a nível psicológico?
Ainda assim, a alternativa acaba quase sempre por ser a institucionalização, quando os idosos começam a perder autonomia; e as instituições não se mostram ainda suficientemente preparadas para oferecer os estímulos certos à população idosa, de forma a integrá-la socialmente e dar-lhe mais do que o modo de estar do “ver o tempo a passar”.
Será, então, imperativo repensar a independência dos idosos (garantindo-lhes melhores condições de saúde, habitação, rendimento, aprendizagem e segurança); a sua participação (integrando-os em programas de voluntariado e na política); a sua capacidade (dando-lhes anos de vida saudável, mais literacia e familiarizando-os com a tecnologia); e o seu trabalho. Esse terá de ser um esforço a nível social e institucional, para reverter este paradigma e incluir socialmente as pessoas mais velhas em funções úteis e socialmente reconhecidas.
Uma população cada vez mais envelhecida não pode ficar à margem das comunidades em que vive e viver com dignidade tem de ser a primeira coisa a ser garantida, de tal forma que não possa ser posta em causa. Além disso, o LAR Project mostra como as migrações podem desempenhar um papel fulcral para enfrentar o problema do envelhecimento da população em Portugal de maneiras diferentes e recíprocas, assim como mostra que a população idosa pode contribuir para uma sociedade mais coesa. Enquanto a população idosa terá a oportunidade de participar ativamente na integração de refugiados e imigrantes no país, partilhando com eles os traços da cultura portuguesa e transmitindo-lhes o seu conhecimento, os refugiados e os imigrantes poderão oferecer-lhes um envelhecimento ativo e saudável, ao trazerem-lhes uma nova dinâmica aos seus dias com diferentes atividades (por exemplo, através do trabalho agrícola), ao ensinarem-lhes novas formas de participar ativamente na sociedade e ao partilharem com eles os traços das suas próprias culturas.
Bibliography
Fundação Calouste Gulbenkian e Faculdade de Educação e Psicologia — Universidade Católica Portuguesa (2018) Report “Boas Práticas de Ageing in Place. Divulgar para valorizar”, at https://gulbenkian.pt/publication/boas-praticas-de-ageing-in-place-divulgar-para-valorizar/
Moreira, M. (2020) Como envelhecem os portugueses – envelhecimento, saúde, idadismo. Fundação Francisco Manuel dos Santos.
WHO (2015) World report on ageing and health. Genève: World Health Organization.
More information about LAR Project at www.larproject.com
