Women and the re-vision of myths
"Re-vision – the act of looking back, of seeing with fresh eyes, of entering an old text from a new critical direction – is for us more than a chapter in cultural history: it is an act of survival. Until we can understand the assumptions in which we are drenched we cannot know ourselves. And this drive to self-knowledge, for women, is more than a search for identity: it is part of her refusal of the self-destructiveness of male-dominated society." Adrienne Rich
So-called “Rondanini Medusa”. Marble, Roman copy after a 5th-century BC Greek original by Phidias, which was set on the shield of Athena Parthenos, ©MatthiasKabel, 2007
If you are anything like me, you're familiar with the numerous mythological retellings that have been circulating in the literary world. Recently however, the revisited myths have been offering something different. Not only are traditional stories being rewritten, they are being reappropriated by the writer and often, the writer is a woman. Indeed, traditional writings such as myths, tales and religious stories often depict a very phallocentric vision of the world. Modern women struggle to find in these representations as they draw stereotypical female figures – women are either mothers, prude beautiful girls or over-sexualised monsters. Feminist retellings intend to be more inclusive and stray away from the dominant heteronormative patriarchal discourse. In this article, I focus on the ways women have tried to take back their power by rewriting old stories.
One of the most famous mythological figures that have been reappropriated by women is none other than Medusa. Medusa is known for her serpent hair and for being able to kill anyone just by looking at them. Medusa is known to be a villain. Before all of that, she was one of the three Gorgon sisters. Out of the three, she was the only mortal one. Medusa was said to be such a beautiful girl that she quickly caught the eye of Poseidon. The god of seas and oceans then proceeded to rape her in Athena's palace. Furious that her palace was desecrated, Athena punished Medusa by cursing her: anyone that she would lay her eyes on would instantly be turned to stone and die. That’s when Medusa became a monster.
However, the part that most people focus on in this mythological tale is what happened next. Perseus, a demigod, was chosen by Polydectes, King of Seriphos, to decapitate Medusa and bring back her head. With the help of Athena's bronze shield, Perseus was able to avoid her deadly gaze by looking at her in the reflection of the shield. As he decapitated her Pegasus – a winged horse – was born from the blood coming out of her severed neck. Throughout his later battles, Perseus used the Gorgon's head to kill his enemies by making them look into her eyes. As he finished his mission, he brought the head to Athena who used it as the symbol in the centre of her shield.
In this story, Medusa is the monster and Perseus is the hero as it can be seen in multiple representations, whether cinematographic or others. Furthermore, Medusa is remembered in two distinct ways that are closely intertwined: she is, on one side, a disgusting monster and, on the other side, a dangerously attractive woman (in Percy Jackson, she is played by none other than Uma Thurman). The symbol of Medusa is still very much alive. It was used by American conservatives to represent Hilary Clinton during the 2016 presidential race against Donald Trump. In their campaign, Trump was drawn as Perseus, the hero who beheaded the so-called “nasty woman''. However, in her essay The Laugh of Medusa, Hélène Cixous reappropriated the figure as an emblem for a new wave of feminism. Rather than symbolising a monster, a “nasty woman”, Medusa symbolises the woman that is feared by men. Cixous names her essay after her and uses her as an example of what traditional tales have done to women. Medusa as a monster is a patriarchal construct, created by men who are afraid of female desire. Cixous believes that women need to reclaim their voice to deconstruct the myth of the danger of the female body by the use of what she calls “écriture féminine”.
As the conversation around rape culture has grown exponentially in the last few years, the name of Medusa has also been coming back in the mouths of feminists. Indeed, Medusa was raped and she was later punished for something that was done to her by a god. This mirrors the stories of privileged men who take advantage of women for their own sexual pleasure, without facing the consequences. The worst of it is that in classical versions of the story, another woman – Athena – was the one who punished her for it. Medusa has since been reappropriated as a strong symbol of the fight against rape culture and the injustices that the survivors have to endure. By reappropriating her story, Medusa went from being a monster to being a survivor. Medusa’s story, often told through the lens of Perseus (or Percy Jackson) and depicting her as the villain, is now being told from her side: Medusa was assaulted by a god and she was punished for it. The Gorgon now stands as a symbol of strength. Her tale is the perfect example of the importance of telling the women’s side of the stories our society has built itself upon.
In the 1970s a new wave of feminism emerged with female poets that attempted to define a female self through their work. They used myths and presented them with a woman’s subjectivity. Examples of these poets are Margaret Atwood, Adrienne Rich, Sylvia Plath and Anne Sexton. Adrienne Rich wanted to revise the myths and discourses on women. According to Rich, as women, we need to know ancient writings and we need to rewrite them. Classical myths, tales and poetry have mostly been written by men and are supposed to be "universal". How can something be universal when one side of the story isn't being told properly? How are women supposed to find themselves in these tales when they are being pictured as either prude, beautiful, innocent girls or deadly, hyper-sexualised, dangerous monster (like Medusa)? In her opinion, we, as women, need to re-name myths and rewrite them so that we can find our place in these stories. We can change the way women have always been portrayed – by men – and write diverse characters for ourselves instead. Rich proposes a radical feminist critique of literature. According to her, we need to take the work as a clue to how we live, how we have been living, how we have been led to imagine ourselves. She notes that our language has trapped as well as liberated us and by retelling these stories we can start to live afresh. Alta is an example of a poet who reappropriated myths. Here is an extract of “euridice” from her collection I am not a Practicing Angel:
all the male poets write of orpheus
as if they look back & expect
to find me walking patiently
behind them. they claim i fell into hell.
damn them, i say.
I stand in my own pain
& sing my own song.
Just like these poets, women today are re-appropriating old stories. They are using them and twisting them to make themselves heard. As we have seen with Medusa, stories have power and the way we tell them is as important as what they are about. All these amazing women are trying to dismantle female stereotypes behind traditional myths. Instead of looking at Perseus, shouldn’t we be looking at what happened to Medusa? Instead of writing once again about the ways, Odysseus spent years trying to go back home to Penelope, shouldn’t we try to understand what Penelope was going through during that time? As Adriene Rich writes, these old tales aren’t universal since they’ve only been written by men. All this makes me wonder: How would the myths and legends that have built our western societies been told if they had been written by women? And what would our society look like?
Here are some exemple of feminist retellings of myths and tales:
The Penelopiad, Margaret Atwood, Canada, 2005
The Penelopiad is a rewriting of The Odyssey from the perspective of Odysseus' wife Penelope as part of Canongate's Myth series. Penelope is known for having waited for Odysseus to come back home for years, without ever breaking their marriage. In this version, Margaret Atwood presents her story, from her childhood in Sparta to her marriage and her life in Ithaca after Odysseus left for Troy. But Atwood does more than that, she also gives us the perspective of the twelve maids that were hanged by Odysseus for having been raped by Penelope's suitors.
Circe, Madeline Miller, 2018
Circe is a strange child, she is not alluring like her nymph mother or powerful like her father, Helios. She struggles to find companionship in her family and turns to the mortal world. There, she realises that she is not as weak as she thought, she possesses the power of witchcraft that even Zeus is threatened by. As a reaction, she is banished to a deserted island where she will meet some of the most famous figures of ancient mythology.
Girl Meets Boy, Ali Smith, 2007, UK
My last recommendation is Girl Meets Boy by Ali Smith, a retelling of the myth of Iphis and Ianthe. For more information, check out my last article.
Home Fire, Kamila Shamsié, 2017
Home Fire by Kamila Samsié is a retelling of Sophocles’ Antigone in a British Muslim family. It follows the Pasha family : the twins Aneeka and Parvaiz and their older sister Isma who has to take care of them after the deaths of their parents. Parvaiz follows the steps of his father and goes to Syria to join ISIS. After realising he made a huge mistake, he attempts to go back to England. The book focuses on sacrifice, loyalty and identity, civil disobedience, fidelity and the law.
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Les femmes et la ré-éctriture mythologique
La "Méduse de Rondanini". Marbre, copie romaine d'après un original grec du 5e siècle avant J.-C. réalisé par Phidias et placé sur le bouclier d'Athéna Parthénos. ©MatthiasKabel, 2007
Si vous êtes un peu comme moi, vous vous êtes déjà rendu.e.s compte du nombre de réécritures mythologiques qui circulent dans le monde littéraire. Cependant, récemment, les mythes revisités nous offrent quelque chose de différent. Ce ne sont plus seulement des réécritures d’histoires traditionnelles, ce sont de véritables réappropriations de la part de l’auteur et souvent, l’auteur est une autrice. En effet, les écrits traditionnels comme les mythes, les contes et les écrits religieux présentent une vision phallocentrique du monde. Les femmes modernes peinent à se retrouver dans ces représentations qui peignent des figures féminines stéréotypées – les femmes sont soit des mères, des jeunes filles prudes et jolies ou des monstres sexualisées. Les réécritures féministes tentent d’être plus inclusives et de s’écarter du discours dominant patriarcal hétéronormatif. Dans cet article, je propose une introduction à la façon dont certaines femmes ont tenté de reprendre leur pouvoir en ré-écrivant de vieilles histoires.
Une des figures mythologiques les plus connues qui a été ré-appropriée par des femmes n’est autre que Méduse. Méduse est connue pour sa chevelure de serpents et son regard meurtrier. Méduse est une méchante. Avant tout cela, Méduse est une des trois soeurs Gorgones et des trois, elle est la seule mortelle. On disait de Méduse qu’elle était très belle et sa beauté a rapidement attiré Poséidon. Le dieu des mers et des océans a donc violé Méduse dans le palais d’Athéna. Furieuse que son palais ait été profané, Athena a puni Méduse d’une malédiction : chaque personne qu’elle regardera dans les yeux se transformera en pierre. C’est à ce moment-là que Méduse est devenue un monstre.
Cependant, le récit mythologique que nous connaissons toutes et tous est ce qui s’est déroulé après la malédiction. Persée, un demi-dieu, a été choisi par Polydectès, Roi de Sérifos, pour décapiter Méduse et ramener sa tête. Avec l’aide d'Athéna qui lui a donné son bouclier en bronze, Persée a pu éviter son regard mortel en utilisant le reflet de ce dernier. Alors qu’il lui tranchait la gorge, Pégase – un cheval ailé – est né du sang qui s’écoulait de son cou. Lors des batailles qui ont suivi, Persée a utilisé la tête de la Gorgone pour tuer ses ennemis en les faisant regarder dans ses yeux. Quand il eut fini sa mission, il a apporté la tête coupée à Athéna qui l’utilisera comme symbole au centre de son bouclier.
Dans cette histoire, Méduse est le monstre et Persée est le héros. C’est de cette façon qu’ils sont représentés dans la plupart des adaptations cinématographiques et artistiques. En outre, Méduse est double, on se souvient d’elle de deux façons distinctes mais néanmoins liées : elle est d’un côté un monstre dégoutânt et de l’autre une femme dangereusement attirante (dans les films Percy Jackson, elle est jouée par Uma Thurman). Le symbole de Méduse est toujours bien vivant aujourd’hui. Il a été utilisé par les conservateurs américains pour représenter Hillary Clinton pendant les élections présidentielles de 2016 contre Donald Trump. Dans cette version, Trump est dépeint comme Persée, le héro qui a décapité la “mauvaise femme”.
Cependant, dans son essai Le rire de la Méduse, Hélène Cixous se réapproprie la figure comme emblème d’une nouvelle vague féministe. Au lieu de symboliser le monstre, la “mauvaise femme”, Méduse symbolise la femme crainte par les hommes. Cixous nomme son essai après la Gorgone et l’utilise comme exemple de ce que les récits traditionnels ont fait aux femmes. Méduse comme monstre est une construction patriarcale, créée par les hommes qui ont peur du désir féminin. Cixous croit que les femmes ont besoin de reprendre leur voix pour déconstruire le mythe du danger du corps de la femme par l’utilisation de ce qu’elle appelle l’écriture féminine.
Alors que la conversation autour de la culture du viol s’est grandement dévelopée ces dernières années, le nom de Méduse a repris une place dans la bouche des féministes. En effet, Méduse a été violée et a plus tard été punie pour quelque chose qu’un dieu lui a fait subir. Cette histoire fait écho à celles des hommes privilégiés qui profitent de femmes pour leurs désirs sexuels, sans jamais faire face aux conséquences. Le pire dans tout cela, c’est que dans le mythe original, une autre femme – Athéna – est celle qui la punit. Méduse a depuis été réappropriée comme un symbole fort du combat contre la culture du viol et les injustices que subissent les survivant.e.s. En se réappropriant son histoire, Méduse est passée de monstre à survivante. Son histoire, souvent racontée du point de vue de Persée (ou Percy Jackson) dans laquelle elle est vue comme la méchante, est maintenant racontée de son point de vue : Méduse a été violée par un dieu et a été punie. La Gorgone est aujourd’hui un symbole de force. Son histoire est l’exemple parfait de l’importance de l’histoire de la femme dans ces récits sur lesquels s’est construit notre société.
Dans les années 70, une nouvelle vague de féminisme a émergé avec des poétesses qui ont tenté de définir le soi féminin à travers leur travail. Elles ont utilisé des mythes et les ont présentés avec leur subjectivité féminine. Des exemples de ces poétesses sont Margaret Atwood, Adrienne Rich, Sylvia Plath et Anne Sexton. Adrienne Rich voulait réviser les mythes et les discours sur les femmes. Selon elle, en tant que femmes, nous devons connaître les écrits anciens et les ré-écrire. Les mythes classiques, les contes et la poésie ont principalement été écrits par des hommes mais sont supposés être “universels”. Comment une chose peut-elle être universelle si un seul côté de l’histoire est raconté ? Comment les femmes peuvent-elles s’y retrouver alors qu’elles sont présentées soit comme belles filles prudes et innocentes ou comme monstres dangereuses, mortelles et hyper-sexualisées ? Selon elle, en tant que femmes, nous devons re-nommer les mythes et les réécrire pour y trouver notre place. Nous pouvons changer la façon dont les femmes ont toujours été dépeintes – par les hommes – et écrire des personnages multiples pour nous à la place. Rich propose une critique féministe radicale de la littérature. Pour elle, nous devons prendre l'œuvre comme un indice sur la façon dont nous vivons, dont nous avons vécu et la manière dont on s’est imaginées vivre. Elle note que notre langue nous a enfermées et libérées et qu’en réécrivant ces histoires, nous pouvons renaître. Alta est un exemple de poétesse qui s’est réapproriée des mythes. Voici un extrait de “euridice”, un poème de sa collection I am not a Practicing Angel:
all the male poets write of orpheus
as if they look back & expect
to find me walking patiently
behind them. they claim i fell into hell.
damn them, i say.
I stand in my own pain
& sing my own song.
Comme ces poétesses, les femmes d’aujourd’hui continuent de se réapproprier de vieilles histoires. Elles les utilisent et les déforment pour se faire entendre. Comme nous l’avons vu avec Méduse, les histoires ont un pouvoir et la façon dont nous les racontons est aussi importante que ce qu’elles racontent. Toutes ces femmes incroyables essaient de démonter les stéréotypes enfouis dans les écrits traditionnels.
Au lieu de regarder Persée, ne devrions-nous pas faire attention à ce qui est arrivé à Méduse ? Au lieu d’écrire encore une fois sur l’Odyssée d’Ulysse, ne devrions-nous pas essayer de comprendre ce que Pénélope a traversé pendant toutes ces années ? Comme l’écrit Adrienne Rich, ces contes ne sont pas universels puisqu’ils ont été écrits par des hommes. Tout cela me fait me questionner : Comment est-ce que tous ces mythes et légendes auraient-ils été racontés s’ils avaient été écrits par des femmes ? Et à quoi ressemblerait notre société si elle avait été basée sur ces écrits matriarcaux ?
Bibliography :
RICH Adrienne, « When We Dead Awaken: Writing as Re-Vision », College English , Oct., 1972, Vol. 34,No. 1, Women, Writing and Teaching, National Council of Teachers of English, p. 18.
OSTRIKER Alicia, « The Thieves of Language : Women Poets and Revisionist Mythmaking », Signs, Automne, 1982, Vol. 8, No. 1
CIXOUS Hélène, Le rire de la Méduse et autres ironies, Galilée, Paris, 2010 (1975)
JOHNSTON Elizabeth, The Original ‘Nasty Woman’, The Atlantic, 6 November 2016, link https://www.theatlantic.com/entertainment/archive/2016/11/the-original-nasty-woman-of-classical-myth/506591/
HASTINGS Christobel, The Timeless Myth of Medusa, a Rape Victim Turned Into a Monster, Vice, 9 April 2018, link https://www.vice.com/en/article/qvxwax/medusa-greek-myth-rape-victim-turned-into-a-monster
